2023 Autore: Adelina Croftoon | [email protected]. Ultima modifica: 2023-05-24 12:06
si è fermato? evoluzione umana? No. Ma è radicalmente cambiato: oggi dipende non solo dai geni, ma anche dalla cultura e dalle nuove tecnologie. A cosa arriveremo, avendo fatto una scelta così audace?
Quando ho incontrato Neil Harbisson, cyborg di Barcellona, sembrava un normale hipster locale, se non per una differenza: un'antenna nera sporgeva dal ciuffo di capelli biondi dietro la sua testa.
Ci siamo conosciuti a dicembre. Harbisson indossava un cappotto nero sopra una camicia grigia abbottonata e pantaloni grigi attillati. 34 anni, nato a Belfast, cresciuto in Spagna, soffre di una malattia rara - l'acromatopsia: è completamente privato della capacità di percepire i colori.
Harbisson non ha mai considerato uno svantaggio la vita in bianco e nero:
“Ma posso vedere le cose da una distanza molto lunga. Inoltre, ricordo le forme molto più facilmente della maggior parte delle persone, perché non sono distratto dal colore."
È vero, ammette Neil, è sempre stato molto interessato a vedere com'è il mondo a colori. Musicalmente dotato, mentre era ancora un adolescente, Neil ebbe l'idea di provare a vedere i colori attraverso il prisma dei suoni. E 14 anni fa, ha trovato un chirurgo (il suo nome non è nominato), che ha accettato di impiantare un dispositivo di ottimizzazione cibernetica nel giovane.
Un sensore a fibre ottiche, appeso alla fronte di Neal, rileva i colori degli oggetti davanti ai suoi occhi e un microchip impiantato nel suo cranio converte la natura ondulatoria della luce in vibrazioni nella parte posteriore della sua testa. Queste vibrazioni diventano frequenze sonore percepite dalle ossa del cranio.
Neal ha identificato accuratamente il colore della mia giacca come blu e, puntando l'antenna verso la sua amica, ballerina e coreografa Moon Ribas, ha concluso che il colore della sua giacca era giallo. In effetti, era una sfumatura di senape, ma, come ha spiegato lo stesso Neil, in Catalogna, dove è cresciuto, "nessuno ha la più pallida idea della senape".
Quando ho chiesto a Neal come i medici fossero riusciti ad attaccare il dispositivo al cranio, lui, senza imbarazzo, ha diviso i capelli sulla parte posteriore della testa, esponendo l'ingresso dell'antenna. Apparve una piccola macchia di carne rosata, premuta contro un piatto rettangolare con due fermi. Due impianti: uno contiene il microchip vibrante, l'altro è un hub di comunicazione che permette agli amici di Neal di inviargli i colori via Bluetooth al suo smartphone.
La funzione più incredibile dell'"antenna" è l'abilità che aveva Neal e che a tutti noi manca. Guardò le lampade sul tetto e sentì che gli interruttori a infrarossi che le attivavano non funzionavano. Quindi, guardando l'aiuola, "vide" i segni ultravioletti che indicavano esattamente dove si trovava il nettare nel cuore del fiore. In generale, Neil Harbisson è riuscito non solo ad acquisire le capacità insite nella maggior parte di noi dalla nascita, ma anche a superarle.
In un modo o nell'altro, Neil ha aiutato l'umanità a fare il primo passo verso l'obiettivo a cui aspiravano tutti i famosi sognatori futuristici. Harbisson non avrebbe affatto incarnato il sogno degli scrittori di fantascienza: in futuro, come sembra a Neal, è più probabile che una persona sia più vicina alla natura che ai computer. Tuttavia, divenne ufficialmente il primo cyborg al mondo: persuase il governo britannico a consentirgli di essere fotografato su un passaporto senza rimuovere l'antenna, insistendo sul fatto che doveva essere considerato un'estensione del suo cervello.
Moon Ribas ha presto seguito l'esempio, collegando il monitor dell'attività sismica installato nel suo telefono a un magnete vibrante impiantato nel suo avambraccio. Ora riceve messaggi in tempo reale sui terremoti e reagisce ai movimenti della Terra, interpretandoli in una danza.
Naturalmente, l'antenna di Harbisson è solo l'inizio. Ma questo significa che l'uomo ha imparato a gestire la sua evoluzione? L'evoluzione d'ora in poi non è solo il risultato di una lenta selezione naturale che diffonde i geni "migliori", ma di tutto ciò che noi stessi siamo pronti a fare per sviluppare le nostre capacità? Si tratta dell'unità dei geni, della cultura e della tecnologia? E se sì, dove ci porterà esattamente il percorso scelto?
12.500 ANNI FA: ADATTARSI ALLA VITA IN ALTA QUOTA
Fino a poco tempo fa si credeva che l'evoluzione della nostra specie si fosse fermata in un lontano passato. Ma imparando a guardare all'interno del genoma, abbiamo imparato che il cambiamento continua. In montagna, la maggior parte di noi ha difficoltà a respirare: quando l'aria è rarefatta, i polmoni sono costretti a lavorare in modo più intenso per fornire ossigeno al corpo.
Tuttavia, gli abitanti delle Ande hanno una caratteristica geneticamente determinata che consente all'emoglobina di legare più ossigeno. È curioso: gli altopiani del Tibet e dell'Etiopia nel corso dell'evoluzione hanno sviluppato meccanismi di adattamento all'altitudine completamente diversi. La selezione naturale ha molti modi diversi che ci portano allo stesso risultato: la sopravvivenza.
L'EVOLUZIONE CLASSICA DELLA SPECIE CONTINUA E MOLTO ATTIVA
Non molto tempo fa, sapevamo cosa stanno facendo solo alcuni dei buoni 20mila geni che codificano le proteine nelle nostre cellule, cioè sono responsabili di tutte le funzioni del corpo. Oggi capiamo cosa stanno facendo esattamente 12mila di loro.
E anche se i geni costituiscono una frazione trascurabile del DNA nel nostro genoma, un magazzino di informazioni genetiche ha già presentato agli scienziati dozzine di esempi di cambiamenti evolutivi relativamente recenti negli esseri umani. Moderno, in termini di struttura anatomica, l'uomo, come sai, ha iniziato il suo viaggio dall'Africa 80.000-50.000 anni fa.
Il nostro patrimonio genetico originale era favorevole alla sopravvivenza in condizioni calde, esattamente dove la specie si è evoluta per la prima volta dai primi ominidi all'Homo sapiens. Da allora, le persone si sono diffuse in tutto il pianeta e l'adattamento alle nuove condizioni ambientali ha portato a cambiamenti nei nostri geni. Ci sono molti esempi del genere.
Ad esempio, negli aborigeni australiani che vivono in un deserto caldo, una nuova variante del gene si è diffusa negli ultimi 10.000 anni: rende più facile tollerare le alte temperature. Un altro esempio: in epoca preistorica, la maggior parte delle persone, come altri mammiferi, poteva assimilare il latte solo durante l'infanzia. Ciò è dovuto alla presenza di un gene che interrompe la produzione di un enzima necessario per la digestione del latte durante il periodo in cui il bambino è stato svezzato.
Tuttavia, circa 9000 anni fa, quando alcuni membri della razza umana padroneggiarono l'allevamento del bestiame, il latte divenne disponibile per gli adulti. I pastori hanno sviluppato cambiamenti genetici che hanno permesso al corpo di produrre l'enzima necessario per tutta la vita. Di conseguenza, il bestiame ha fornito all'uomo un'abbondanza di preziose fonti di proteine e vitamine.
Gli antenati di tutti i non africani che migrarono dal Continente nero avevano la pelle scura e c'è stato un tempo in cui la pelle degli europei e degli africani è rimasta praticamente la stessa. Ma gradualmente, nelle persone alle latitudini settentrionali, dove la radiazione solare non è così forte, la pelle è diventata più chiara, il che ha contribuito a un migliore assorbimento dei raggi ultravioletti e a una produzione più efficiente di vitamina D.
8000 ANNI FA: ADATTARSI AL CLIMA DEL DESERTO
Il deserto ha posto una sfida evolutiva agli abitanti di Sahul, il supercontinente che un tempo univa Australia, Nuova Guinea e Tasmania. Dopo circa 50.000 anni fa, gli antenati dei moderni aborigeni arrivarono via mare a Sahul, dovettero sviluppare meccanismi di adattamento che consentissero loro di sopravvivere a temperature che cambiavano drasticamente: gelo di notte e più di + 38 ° C durante il giorno. Una mutazione in un gene per una proteina associata a un ormone responsabile della termoregolazione offre agli abitanti del deserto (soprattutto nei bambini) un vantaggio fondamentale: si adattano facilmente ai cambiamenti di temperatura.
L'evoluzione è imparziale: non appena c'è la possibilità di aumentare il tasso di sopravvivenza di una specie, le trasformazioni genetiche procedono in più modi contemporaneamente. Ad esempio, i popoli del Medio Oriente sono protetti dall'intolleranza al lattosio da una variante genetica diversa rispetto agli europei.
Negli africani, ci sono circa una mezza dozzina di cambiamenti genetici che li aiutano a combattere la malaria (ma uno di questi porta all'anemia falciforme se il bambino eredita la variante alterata del gene da entrambi i genitori).
Nell'ultimo mezzo secolo, gli scienziati sono riusciti a scoprire diversi meccanismi di adattamento negli abitanti delle Ande, dell'Etiopia e del Tibet, che li aiutano a sopravvivere negli altopiani. Nelle Ande, queste mutazioni mantengono alti i livelli di ossigeno nel sangue.
I tibetani hanno ricevuto una variante del gene, utile per le condizioni di alta quota, dai Denisova, popolo misterioso scomparso decine di migliaia di anni fa. Tutti questi adattamenti danno alle popolazioni aborigene l'opportunità di respirare aria di montagna, che contiene poco ossigeno.
Ne L'origine delle specie, Charles Darwin sosteneva: "La selezione naturale è una forza costantemente pronta ad agire e incommensurabilmente superiore ai deboli sforzi umani quanto le opere della natura sono superiori alle opere d'arte". Il libro è stato pubblicato nel 1859.
Questa affermazione è vera oggi? Ed era vero nell'era darwiniana? L'evoluzione biologica può essere inevitabile e probabilmente molto più efficace delle trasformazioni a disposizione dell'uomo quando si incrociano diversi tipi di piante e animali. Ma quanto è importante oggi rispetto ai dispositivi e alle tecnologie che una persona può creare? Per parafrasare il paleoantropologo Milford Walpoff, cosa succede se corri veloce se puoi cavalcare?
I NOSTRI GIORNI: TECNOLOGIA CONTRO LA SELEZIONE NATURALE
Armati di tutti i nostri strumenti, dei progressi della medicina e di altre innovazioni culturali, siamo diventati una razza potenzialmente mortale, ma allo stesso tempo vulnerabile a qualche tipo di superbatterio resistente ai farmaci. Kevin Olival, un esperto di ecologia medica con l'EcoHealth Alliance, crede che l'umanità sia entrata in una "nuova era di pandemie".
I fattori di rischio includono la velocità con cui la malattia può diffondersi in tutto il mondo oggi, la distruzione degli habitat umani abituali e il cambiamento climatico. Di conseguenza, le persone hanno sempre più probabilità di incontrare agenti patogeni.
Nel mondo moderno, la principale forza trainante sulla via della procreazione di successo - e del cambiamento evolutivo - è la cultura e la sua incarnazione strumentale: la tecnologia. E tutto sta andando in questo modo perché l'evoluzione ha smesso di stare al passo con i cambiamenti in atto nel mondo. Siamo poco adattati agli effetti degli schermi dei nostri computer, a lavorare senza sosta, a digerire patatine salate, a vivere in un ambiente moderno - inquinato.
Perché i nostri orologi interni sono così testardi? Perché la nostra appendice, che una volta aiutava a digerire l'erba, non inizia a scomporre gli zuccheri? Se i cambiamenti genetici umani potessero essere rappresentati sotto forma di un'azienda tecnologica, sarebbe fallita molto tempo fa, dal momento che il suo piano aziendale implica solo l'apparizione occasionale di invenzioni con la loro successiva lunga distribuzione attraverso la selezione sessuale.
Questo "piano aziendale" funziona alla grande con i topi che si riproducono ogni tre settimane, ma non con gli umani, quando una nuova generazione cresce solo una volta ogni 25-35 anni. A questo ritmo, qualsiasi innovazione si diffonderà per molte migliaia di anni. Non sorprende che nel nostro tempo la tecnologia abbia in una certa misura sostituito l'evoluzione.
La tecnologia ora sta facendo gran parte del lavoro che un tempo faceva l'evoluzione, e lo sta facendo molto più velocemente: migliorare le nostre capacità fisiche e sviluppare la nostra intelligenza, permettendoci di adattarci alla vita in condizioni nuove e più impegnative.
"La selezione principale oggi riguarda le aree della cultura e della lingua, della tecnologia informatica e dell'abbigliamento", afferma George Church, un ingegnere molecolare che lavora part-time ad Harvard e al MIT. - In precedenza, ai tempi del DNA, alcune interessanti mutazioni si sono diffuse tra le persone per migliaia di anni. Oggi, un telefono cellulare dell'ultimo modello volerà in tutto il pianeta in appena una settimana."
Naturalmente, il quadro generale è molto più complicato. Alcuni di noi vivono nel mondo della Chiesa, nel mondo della medicina molecolare e della terapia genica, e sembra che sia vicino il momento in cui il nostro insieme iniziale di geni si trasformerà in una bozza, che richiederà correzioni. Ma al di fuori del mondo sviluppato, la selezione dei geni è ancora inevitabile.
Tuttavia, in alcuni casi, la selezione naturale gioca ancora un ruolo decisivo per tutti noi. Se, ad esempio, si verifica una pandemia, come nel caso dell'influenza nel 1918, coloro che sono immuni all'agente patogeno otterranno un significativo vantaggio evolutivo. Sopravviveranno e trasmetteranno il loro set di geni alla loro prole.
Abbiamo medicinali per combattere molte malattie infettive. Ma i batteri mortali scoperti di recente sono resistenti agli antibiotici. (I viaggi aerei possono diffondere l'infezione in tutto il mondo in pochi giorni.)
Elodie Gedin, microbiologa della New York University, parla dell'AIDS, una malattia che ha ucciso 35 milioni di persone in tutto il mondo, paragonabile alla pandemia del 1918. Secondo lei, solo una persona su cento sulla Terra ha un'immunità innata all'AIDS: la mutazione ha modificato la proteina recettore a cui si lega il virus dell'immunodeficienza umana per entrare nella cellula.
Per queste persone, le possibilità di contrarre l'HIV sono quasi pari a zero. Se vivi in una zona prospera della capitale con accesso ai moderni farmaci antivirali, la presenza o l'assenza di questa mutazione non è troppo importante per te. Ma se risiedi in una zona rurale di un paese africano colpito dall'AIDS, la tua vita dipenderà da tale mutazione.
Si possono descrivere molte situazioni in cui i geni sono in grado di svolgere un ruolo di primo piano nella vita dell'umanità. Christopher Impi, professore di astronomia all'Università dell'Arizona ed esperto di viaggi spaziali, prevede che gli insediamenti umani permanenti su Marte diventeranno una realtà durante la vita dei nostri nipoti.
Perché una comunità sia vitale, ciascuna deve avere almeno 100-150 persone. Il primo, piccoli gruppi di coloni, lo scienziato vede in un futuro ancora meno lontano. E, non appena i primi insediamenti appariranno sul Pianeta Rosso, aggiunge, i processi naturali di evoluzione accelereranno molte volte: "L'habitat innaturale detterà in modo molto aggressivo le condizioni di sopravvivenza per i viaggiatori spaziali e i coloni".
Un terrestre ottimale che diventa marziano, secondo lo scienziato, sarà alto e snello, poiché la gravità su Marte è solo un terzo di quella terrestre. I peli del corpo e le ciglia inizieranno gradualmente a sbiadire in condizioni in cui il corpo umano non entra mai in contatto con la polvere.
Impi prevede che in assenza di incroci tra persone provenienti dalla Terra e coloni marziani, nelle prime decine di generazioni inizieranno significativi cambiamenti biochimici nel corpo di quest'ultimo. I cambiamenti fisici avranno luogo nella vita di diverse centinaia di generazioni.
Un'abilità umana, chiaramente determinata geneticamente, continua ad essere la più preziosa, soprattutto sullo sfondo del trionfo della tecnologia: l'intelligenza. Per centinaia di migliaia di anni, il nostro pool genetico ha subito cambiamenti volti a sviluppare il cervello. Ma nonostante questo, non saremo sempre abbastanza intelligenti.
I NOSTRI GIORNI E IL FUTURO PROSSIMO: L'EVOLUZIONE NELLE PROPRIE MANI
La diagnosi genetica degli embrioni prima dell'impianto durante la fecondazione in vitro consente di verificare la presenza di mutazioni che possono causare gravi malattie. Sono ora in fase di sviluppo strumenti di regolazione del genoma, la cui introduzione avvierà una nuova fase di evoluzione, sotto il controllo umano.
Finora sono state condotte ricerche su animali, come le zanzare, per escludere la possibilità di trasmissione del virus Zika o della malaria. Ma presto sarà possibile imparare a gestire tale tecnologia per "progettare" i futuri bambini scegliendo il colore degli occhi o dei capelli desiderato.
È accettabile? "C'è sicuramente un lato oscuro in questo fenomeno", afferma l'esperta di bioetica Linda MacDonald Glenn. "Ma credo che l'espansione delle capacità umane sia inevitabile".
Tuttavia, presto non dovremo aspettare l'evoluzione per risolvere questo problema. In un rapporto del 2013 per la rivista Global Policy, Nick Bostrom e Karl Schulman dell'Institute for the Future of Humanity dell'Università di Oxford hanno esaminato le conseguenze sociali del "miglioramento dell'intelligenza".
Il focus era sulla selezione degli embrioni nell'inseminazione artificiale. Sottoponendosi alla procedura di fecondazione in vitro, i genitori possono scegliere da soli quale embrione collocare nel corpo della madre. Secondo i ricercatori, la scelta dell'"embrione più intelligente" tra i dieci proposti aumenterà il QI del nascituro di circa 11,5 punti rispetto alla selezione casuale.
Tuttavia, solo i discendenti di tale persona potrebbero sfruttare appieno il vantaggio. Secondo Shulman, in dieci generazioni, il QI dei discendenti sarebbe di 115 punti più alto del QI della loro tris-bis-bis-bis-bis-bisnonna. Lo scienziato ha notato di aver fatto affidamento sulle previsioni più ottimistiche.
Tuttavia, anche con prestazioni inferiori, la prole media riceverebbe comunque un'intelligenza pari a quella di quello che oggi considereremmo un genio. Ma chi vuole aspettare due secoli per una prole brillante? Schulman, nel frattempo, indica un altro fatto ovvio: "Tra dieci generazioni, le capacità dei programmi per computer probabilmente supereranno le capacità di chiunque, anche della persona più evoluta".
Ma c'è anche un ostacolo più serio alla realizzazione di uno scenario del genere: sappiamo ancora troppo poco del condizionamento genetico dell'intelligenza per imparare a scegliere l'"embrione più intelligente". Riconoscendo l'esistenza del problema, gli autori dello studio sostengono che saremo in grado di avvicinarci a risolverlo in 5-10 anni.
A prima vista, questo è improbabile. La base genetica dell'intelligenza è molto complessa. Ciascuno dei singoli aspetti - abilità computazionali e analitiche, orientamento nello spazio, empatia - è certamente di natura poligenica, e inoltre, sono tutti soggetti all'influenza di fattori ambientali.
IL PROSSIMO FUTURO: LA SCIENZA CHE DIVENTA REALTÀ
Più di mezzo secolo fa, la parola "cyborg" è stata coniata per indicare una creatura fantastica - metà uomo e metà macchina. Oggi più di 20 mila persone camminano per il pianeta con chip impiantati: chiavi elettroniche per serrature delle porte.
Neil Harbisson, un daltonico che ha imparato a percepire i colori trasformandoli in suoni con l'aiuto di un sensore impiantato nella sua testa, è sicuro che questo sia solo l'inizio del percorso verso un futuro più perfetto.
“La visione notturna”, afferma, “ci permetterà di adattarci meglio alle condizioni naturali cambiando noi stessi, non il pianeta. Dopotutto, cambiare il pianeta lo danneggia solo".
Nel 2014, Stephen Hsu, vicepresidente della ricerca presso la Michigan State University e uno dei fondatori del Cognitive Genomics Laboratory di Pechino, ha suggerito che circa 10.000 varianti genetiche influenzano lo sviluppo dell'intelligenza. Nello stesso articolo, scrive che gli esseri umani saranno in grado di controllare un numero così elevato di varianti genetiche "nei prossimi dieci anni".
Altri scienziati generalmente ritengono che non sia affatto necessario studiare tutte le opzioni per selezionare "embrioni intelligenti".
"La domanda non è quanto sappiamo o quanto non sappiamo", dice George Church. - La domanda è: quanto abbiamo bisogno di sapere per ottenere un risultato. Quanto sapevamo del vaiolo quando è stato inventato il vaccino? ".
Se i presupposti di Church e Hsu sono corretti, presto solo noi stessi diventeremo l'unico ostacolo sulla via dello sviluppo. Non è un dato di fatto che vorremo applicare tecniche eugenetiche al nostro genoma. Ma ci fermerà? E se sì, per quanto tempo? In uno dei laboratori di Church è stata sviluppata una tecnologia chiamata CRISPR/Cas9.
Questa tecnologia ci permetterà di esplorare i limiti della curiosità umana. Testato per la prima volta nel 2013, CRISPR è una procedura che consente di alterare il DNA in modo rapido e preciso. Ciò che in precedenza richiedeva anni agli scienziati ora può essere fatto in pochi secondi.
Mai prima d'ora è esistita una tecnologia così potente per manipolare il genoma umano. Confrontiamo CRISPR e IVF. Durante la procedura di fecondazione in vitro, possiamo scegliere un embrione tra quelli creati dalla natura. Ma cosa succede se nessuno di loro è eccezionale?
Si dice che quando Isadora Duncan invitò Bernard Shaw a dare alla luce un bambino comune che avrebbe ereditato il suo aspetto e il suo intelletto, lo scrittore obiettò: “E se avesse il mio aspetto e la tua mente? »CRISPR elimina questo rischio. Se ECO ti consente di scegliere da un "menu", CRISPR svolge il ruolo di "cuoco".
CRISPR offre agli scienziati la possibilità di inserire effettivamente il gene desiderato direttamente in un uovo o in uno spermatozoo, consentendo non solo di creare un bambino con l'intelligenza di Shaw e l'aspetto di Duncan, ma anche di dare alla luce un'intera razza di tali persone.
La tecnologia CRISPR è stata testata molte volte sugli animali. Il laboratorio di Church è stato in grado di modificare il genoma del maiale per rendere gli organi animali più adatti al trapianto umano. Il collega di Church, Kevin Esvelt del Media Lab del Massachusetts Institute of Technology, sta lavorando per alterare il genoma dei topi in modo che non possano più trasportare i batteri che causano la malattia di Lyme.
Il terzo ricercatore, Anthony James dell'Università della California, Irvine, ha inserito un gene nel genoma della zanzara della malaria che impedisce la diffusione dei patogeni mortali.
Nel frattempo, gli scienziati cinesi hanno stupito il mondo affermando di aver applicato CRISPR a embrioni umani non vitali per correggere un difetto genetico che causa la beta talassemia, una malattia del sangue potenzialmente fatale. I tentativi non hanno avuto successo, ma hanno aiutato gli scienziati ad avvicinarsi alla risoluzione del problema.
Tuttavia, non dobbiamo dimenticare che esiste una moratoria internazionale su qualsiasi tipo di trattamento che può portare a cambiamenti nel genoma umano ereditati, fino a quando non sarà dimostrata la sicurezza e l'efficacia di tali metodi di trattamento. E la tecnologia CRISPR non fa eccezione.
IL FUTURO FUTURO: ADATTAMENTO ALLA VITA SU MARTE?
Affinché la divergenza di segni e proprietà inizi all'interno della specie di Homo sapiens, è necessario l'isolamento di alcuni dei suoi gruppi per migliaia di anni, il che è improbabile sulla Terra. Ma forse saremo in grado di creare un piccolo insediamento su Marte.
Il professore di astronomia Chris Impey ritiene che il corpo del marziano ideale diventerà più allungato e snello - questa sarà la reazione a una diminuzione della gravità - e la pelle perderà i capelli a causa dell'assenza di polvere nel nuovo habitat.
Quanto tempo dovremo vivere nell'incertezza?
Tutti i miei interlocutori sono unanimi: no. Alcuni hanno fatto riferimento al precedente IVF. Inizialmente pubblicizzato come una procedura medica per le coppie infertili, il potenziale della fecondazione in vitro nell'eradicazione di gravi malattie genetiche è presto diventato evidente.
I coniugi che avevano una mutazione che poteva causare la malattia di Huntington o Tay-Sachs usavano la fecondazione in vitro per selezionare embrioni sani da partorire. Molti considerano questa procedura completamente giustificata.
"Vietare o abbandonare queste tecnologie significa riconoscere che l'evoluzione ha sempre sostenuto l'umanità", ha affermato Linda MacDonald Glenn, scienziata di bioetica presso la California State University di Monterey Bay. - Non importa come! Pensa al dolore e alla sofferenza che portano i difetti ereditari.
Non appena la fecondazione in vitro è diventata una procedura comune, ha iniziato a essere utilizzata non solo per prevenire le malattie, ma anche per scegliere il sesso del nascituro. Ciò è particolarmente importante nei paesi asiatici, dove le famiglie sognano un figlio, ma in Europa e in America i genitori parlano sempre più dei meriti delle "famiglie equilibrate".
È qui che sta il confine, oltre il quale iniziano gravi problemi etici. Ma noi siamo la stessa specie che non sa fermarsi nel tempo. "Gli specialisti della fecondazione in vitro mi hanno detto che possono rivelare molte altre caratteristiche del futuro feto, come il colore degli occhi o dei capelli desiderato", ha condiviso Glenn con me. Chiunque può mettere le mani su un bambino con gli occhi verdi e i capelli biondi - basta chiedere.
Rispetto alla fecondazione in vitro, la tecnologia CRISPR è molto più complessa, più potente e comporta molti più rischi associati al suo abuso. Uno degli sviluppatori di CRISPR, professore di chimica e biologia molecolare presso l'Università della California a Berkeley, Jennifer Doudna, ha raccontato un sogno in cui Adolf Hitler è venuto da lei con una testa di maiale per apprendere i segreti della tecnologia. Jennifer mi ha scritto di recente: spera davvero che la moratoria genetica continui per molti anni.
D'altra parte, i potenziali benefici di CRISPR non possono essere negati. Linda Glenn crede che ci sarà una discussione approfondita prima di intraprendere la tecnologia.
“Quale sarà considerata la norma nel processo di miglioramento umano? lei chiede. - Chi stabilisce l'asticella? E comunque cosa significa "perfezionare"?"
Molti esperti, tuttavia, non pensano che qualcuno vorrà discutere di qualcosa. Non appena sarà dimostrata la sicurezza della tecnologia per l'uomo, le questioni etiche scompariranno immediatamente dall'agenda, come nel caso della fecondazione in vitro.
Church crede che molti ancora non vedano la cosa principale: la strada per l'ingegneria genetica umana è stata aperta da tempo e CRISPR non è altro che una goccia in un mare di cambiamenti. Osserva che ora ci sono circa 2.300 studi di terapia genica nel mondo, in particolare nella lotta contro il morbo di Alzheimer.
È improbabile che i risultati di tali studi causino obiezioni: stiamo parlando della guarigione di pazienti gravemente malati. Tuttavia, osserva Church, qualsiasi rimedio in grado di sconfiggere l'Alzheimer quasi sicuramente migliorerà la capacità di pensiero della persona: "Svolgeranno una duplice funzione per impostazione predefinita".
Nel febbraio 2016, il confine di ciò che era permesso si è spostato un po' di più. Questo è successo nel Regno Unito quando un'autorità indipendente per il controllo delle nascite ha autorizzato ufficialmente un team di ricercatori a utilizzare la tecnologia CRISPR sugli embrioni umani per indagare sulle cause dell'aborto spontaneo.
La Chiesa non vede l'ora di aprire un nuovo capitolo. "A causa dell'evoluzione culturale, il DNA è rimasto molto indietro", osserva. "Ma ora sta iniziando ad accorciare le distanze."
La cosa principale che l'evoluzione in natura ci ha insegnato è che ci sono molti modi per raggiungere un obiettivo. L'umanità sta lottando instancabilmente con i limiti che la natura gli ha preparato. Indipendentemente dalle incredibili capacità di cui la tecnologia CRISPR ci ha dotato in 10 anni, molte di queste abilità sono desiderabili o semplicemente necessarie per qualcuno oggi. E queste persone seguono l'esempio di Neil Harbisson.
La medicina ha sempre assunto una posizione di primo piano nell'applicazione delle nuove tecnologie. Il fatto che una persona possa essere guarita istantaneamente semplifica complesse questioni morali. In tutto il mondo, centinaia di migliaia di persone con malattia di Parkinson vivono con impianti - chiamati neurostimolanti - che aiutano a controllare i loro sintomi. La retina artificiale, che viene impiantata nell'occhio di un paziente per alcuni tipi di cecità, e un impianto cocleare, che aiuta con la perdita dell'udito, fanno tutti parte della vita quotidiana.
Molte delle innovazioni sono state rese possibili con il sostegno finanziario della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). L'anno scorso, all'Università di Pittsburgh, un soggetto è riuscito a trasmettere impulsi elettrici dal cervello attraverso un computer per controllare la mano del robot e persino sentire cosa stavano toccando le dita.
La connessione riuscita di un cervello umano a una macchina può aiutare a creare un combattente senza pari. E non sorprende che tali scoperte non passino dalla DARPA.
"Questa ricerca ha un duplice scopo", afferma Annie Jacobsen, autrice di The Brain of the Pentagon. "Il lavoro principale di DARPA non è aiutare le persone, ma creare l'arma perfetta del futuro."
L'empowerment umano non significa che stiamo parlando di supereroi. Dispositivi RFID sono stati impiantati nei corpi di centinaia di persone. Grazie a loro, puoi aprire la porta di casa o accedere a un account su un computer senza nemmeno toccarli.
Dangerous Things afferma di aver venduto 10.500 chip RFID. Inoltre, forniscono kit fai-da-te per installare i chip sotto la pelle a casa.
Gli acquirenti di questi kit si definiscono body-hacker. Kevin Warwick, uno scienziato cibernetico britannico, è stato il primo ad avere un dispositivo RFID impiantato nel 1998. Kevin mi ha detto che la sua decisione è scaturita naturalmente dalla necessità di lavorare in un edificio in cui tutte le serrature, i sensori di luce automatici e i controlli della temperatura ambiente erano computerizzati. Warwick voleva essere "intelligente" come l'edificio in cui lavorava.
Coloro che conducono tali esperimenti su se stessi mi ricordano le prime persone che hanno cercato di imparare a volare attaccando lunghi bastoncini con piume alle loro mani. Ma nel momento stesso in cui ho chiesto ad Harbisson di mostrare il punto sulla testa dove era stata impiantata l'antenna, mi è stato rivelato qualcosa di più.
Dubitavo che la mia richiesta fosse appropriata. Ma la prontezza con cui Harbisson mi ha mostrato l'antenna mi ha ricordato quanto le persone siano disposte a vantarsi di un nuovo smartphone o fitness tracker. Ed è diventato davvero interessante per me capire qual è veramente la differenza tra Harbisson e me o ognuno di noi.
La società di ricerche di mercato di fama mondiale Nielsen ha pubblicato un rapporto nel 2015, riportando che la persona media sopra i 18 anni trascorre circa dieci ore al giorno fissando uno schermo. (Rispetto ai 17 minuti al giorno che trascorriamo facendo sport.)
Ricordo ancora il numero di telefono di casa di uno dei miei migliori amici d'infanzia, ma non menzionerò nessuno dei numeri di cellulare dei miei attuali amici come souvenir. (E questo è vero per sette residenti nel Regno Unito su dieci.) Il 10% degli americani assume antidepressivi. (Tra le donne di età compresa tra 40 e 60 anni, questa proporzione è del 25%.) Ma c'è una ricerca secondo cui per molti di questi pazienti, una semplice passeggiata nei boschi sarebbe la migliore medicina.
I caschi per realtà virtuale sono uno dei giocattoli più venduti per i giocatori. Le auto sono i nostri piedi, le calcolatrici sono le nostre menti e Google è la nostra memoria. Nel mondo moderno, la nostra vita può essere considerata biologica solo in parte. E non esistono confini incrollabili e univoci tra l'organismo e la tecnologia, tra il carbonio e il silicio. Forse ancora non sappiamo bene dove stiamo andando, ma una cosa è chiara: da dove eravamo prima, siamo partiti oggi.
